התדמית של משקה הטקילה ברחבי העולם מוכרת - כולם שמעו על הטקילה הזו עם התולעת ששוכנת לה בתחתית הבקבוק. אז מסתבר שזו בכלל לא טקילה אלא מסקל, וזו בכלל לא תולעת. מסקל הוא משקה אלכוהולי מקסיקני המיוצר מצמח האגבה - צמח דמוי קקטוס הגדל במקסיקו. לפני 2,000 שנים גילו האינדיאנים שחיו באיזור כי ברגע שהם חושפים את מיץ צמח האגבה לאויר, מתרחשת בו תסיסה והוא הופך למשקה אלכוהולי בעל צבע חלבי. כך נולדה למעשה הגרסה הראשונה של המסקל, שמוגדר בעצם בתור "משקה אלכוהולי מבוסס אגבה שאינו טקילה".
כדי להיות ברורים - כל הטקילות הן מסקל, אבל לא כל מסקל הוא טקילה. ניתן להכין את המסקל מלמעלה מ-25 סוגים של אגבה, כל אחד מהם נותן למשקה טעם אחר, בעוד שטקילה עשויה רק מאגבה אחד מסוים. הרבה פעמים המסקל נקרא בתור "הטקילה עם התולעת" - זאת בזכות התולעת שצפה לה בתוך המשקה ומשמשת בראש ובראשונה כגימיק שיווקי, כשטענה לגבי הסיבה שהיא נמצאת בתוך הבקבוק היא כביכול הוכחה לכמות האלכוהול במשקה (האלכוהול משמר את התולעת).
סביב התולעת במשקה נרקמו אגדות רבות במהלך השנים - החל מזה ששתייתה היא טקס חניכה והוכחה של בגרות וגבורה, שהיא גורמת להזיות, ואפילו מעניקה יכuלות מיניות משופרות ומגבירה את האון הגברי.
אלא שבניו יורק פוסט דווח שחוקרים מאוניברסיטת פלורידה גילו לאחרונה ש"תולעי הטקילה" הן בכלל לא תולכים אלה למעשה זחלי עש. ה"תולעים" הללו מוכנסות לתוך בקבוק המשקה כדי לחזק את הצבע והטעם של האלכוהול.
החוקרים חילצו DNA מ"תולעים" שנמצאו במותגים שונים של מסקל בבקבוקים שנרכשו בין 2018 ל-2022 ממפיצים מקסיקניים ואמריקנים כאחד. הם בדקו בדקו 18 רצפי DNA והגיעו למסקנה שה"תולעים" היו למעשה זחלי עש הגדל בצח האגבה בשם Comadia redtenbacheri.
זו לא תולעת
על פי המחקר שפורסם ב-PeerJ, ה-DNA של זחלי העש היה זהה ביותר מ-99%. החוקר אקיטו קוואהרה אמר לרשת חדשות פוקס שלמרות שהמסקנה הייתה בלתי צפויה, אין לו ספק שהיא נכונה.
"זה לא היה צפוי, כי היה קצת ויכוח בספרות לגבי המין הספציפי של ה'תולעת' שנמצאת בבקבוקים, מלבד זה שהיה ידוע שהיא של חרק", הסביר קוואהרה. "אבל זה לא היה זחל של פרפר או חיפושית, כפי שחשבו כמה חוקרים".