גאווה ישראלית בזירה הקולינרית הבינלאומית: סן פלגרינו העולמית הכריזה הבוקר על רשימת השפים הצעירים (עד גיל 30) שעלו לגמר האזורי של תחרות "השף הצעיר" לשנים 2026-2027. מישראל העפיל שף איתמר בבלי ממסעדת סנטי, העובד לצד שף גיא אריש, שישמש גם כמנטור שלו בתחרות. השניים ייצגו את ישראל בגמר שייערך בבוקרשט ב־27-28 באוקטובר.
תחרות "השף הצעיר" של סן פלגרינו נחשבת לאחת הפלטפורמות היוקרתיות בעולם לקידום דור העתיד של השפים, ומטרתה לאתר ולטפח את הכישרונות המבטיחים של עולם הקולינריה. הגמר האזורי כולל מתמודדים ממדינות דרום־מזרח אירופה ואגן הים התיכון, ובהן יוון, קרואטיה, פולין, גיאורגיה, צ'כיה, בולגריה, הונגריה, אלבניה, מונטנגרו, אוזבקיסטן ומדינות נוספות.
המנה שהבטיחה לבבלי את מקומו בתחרות, "Lamb Serving", מציגה פרשנות עכשווית למטבח הישראלי ולמסורת סעודת ראש השנה. במנה הוא עושה שימוש בכל חלקי הטלה - מאוכף המוגש כסינטה צלויה וכפילה נא, ועד מוח, לשון וציר המופק מעצמות הראש. לצד אלה משולבות טכניקות מודרניות כמו התססה, יישון, קוג'י וגארום, המעניקות עומק ואומאמי לטעמים.
בהשראת בית ילדותו ממוצא תימני, משלב בבלי במנה גם "לחם אש", כמחווה למנהג בציעת הקובנה בארוחות משפחתיות. כך מוזמנים השופטים לקרוע, לטבול ולהרכיב בעצמם את הביס - ולהפוך לחלק מטקס האירוח הישראלי.
משנה למנכ"ל טמפו, יואש בן אליעזר, בירך על ההישג: "אני מברך את שף איתמר ואת מסעדת סנטי וגאה בדור השפים הצעיר שמוכיח אמביציה גבוהה גם בתקופה מורכבת זו. במקביל, סן פלגרינו מובילה בימים אלו פרויקט מרגש שמחזיר למרכז הבמה את רפאל, התרווד הוורוד ומסעדת ארז - מסעדות אייקוניות ששינו את פני הקולינריה בישראל. פרויקטים אלו מעידים על המחויבות העמוקה של סן פלגרינו לליווי השפים בישראל, ותיקים וצעירים כאחד. אנו מקפידים להיות תמיד עם הפנים קדימה ושמחים להעניק תמיכה לדור שיעצב את הקולינריה של המחר".
שף איתמר בבלי מסר: "אני שמח מאוד ומתרגש לקראת התחרות. מדובר בזכות גדולה להתמודד לצד שפים צעירים ומוכשרים מכל העולם ולייצג את ישראל ואת המסורת שלנו. תודה למנטור שלי גיא אריש ולצוות סנטי. בכל יום שאני מגיע לעבודה אני לומד, מתפתח ומקבל השראה. עכשיו זו ההזדמנות שלי לתת את הכי טוב שלי".
שף גיא אריש הוסיף: "אני גאה באיתמר ובזכותה של סנטי לייצג את ישראל בתחרות, בתקופה שבה לנוכחות ישראלית על במה בינלאומית יש משמעות מיוחדת. איתמר הוא שף צעיר עם סקרנות, משמעת עצמית וקול קולינרי אישי שמתפתח בצורה מרשימה. אנחנו שמחים ללוות אותו בדרכו ומתרגשים לקראת ההמשך".