חלוקת פרסי "ג'יימס בירד" נחשבת לאחד מהטקסים החשובים ביותר בעולם האוכל בעולם בכלל ובמטבח האמריקאי בפרט. הטקס, שנחשב לאוסקר של עולם האוכל, התקיים השבוע בשיקגו והייתה בו נוכחות יפה גם למטבח הישראלי, עם שני זוכים שהביאו גאווה כחול לבן.
הזוכה הראשון הוא השף הישראלי הוותיק מייקל סולומונוב, בעלי מסעדת "זהב" בפילדלפיה, שקיבל את תואר ה"שף יוצא הדופן" (Outstanding Chef). סולומונוב נולד בישראל וגדל בפיטסבורג. המסעדה שלו נוסדה בשנת 2008, ונחשבת לאחת החלוצות שהביאו לתודעה הבינלאומית את המטבח הישראלי שהפך לכה טרנדי בתקופה הנוכחית. מאז היווסדה המסעדה מופיעה באופן עקבי ברשימות שונות כמו למשל דירוג 100 המסעדות הטובות בארה"ב וכבר בשנת 2011 זכה עמה סולומונוב בפרס "ג'יימס בירד" האיזורי (מיד-אטלנטיק). לפני שנה זכה בטקס ספרו "זהב", שעוסק בעולם הבישול הישראלי, בפרס לספר הבישול הטוב ביותר. בנוסף, בבעלותו חומוסייה טרנדית מאוד בניו יורק הנקראת "דיזנגוף".
סולומונוב מתוך הסרט The search for Israeli Cuisine
סולומונוב מגיש במסעדה את האינטרפרטציה שלו למטבח הישראלי המודרני עם מנות כמו חומוס, כרובית אפויה, שישליק סירליון, קובה נייה ועוד, וקינוחים כמו בסבוסה גזר או סחלב תפוז ופיסטוקים.
השף מרבה לבקר בישראל ומכיר היטב את רזי המטבח הישראלי. אחיו של השף, דוד סולומונוב, לוחם גולני בגבול הצפון, נהרג בשנת 2003 על ידי צלף של החיזבאללה בשבוע האחרון לשירותו. סולומונוב שמר על קשר הדוק עם הארץ, ואף מככב בסרט שיצא בארה"ב לא מזמן של הבמאי רוג'ר שרמן (עליו נכתב כאן בשנת 2014),"The search for Israeli Cuisine" שעוקב אחרי מסעותיו ברחבי המדינה, כאשר הוא מנחה ומראיין בו שפים בכירים שונים בישראל.
עוד נציגות לקשר הישראלי היא זכייתו של השף בפועל, זאכרי אנגל, ממסעדת "שעיה" של השף אלון שעיה בניו אורלינס. אנגל, הוא יהודי יליד ארה"ב, שעבד בעברו בין היתר גם ב"כתית" של מאיר אדוני. שעיה, יליד הארץ עזב את ישראל בילדותו ועבר לגור בפילדפיה וכבר בשנה שעברה זכה בפרס המסעדה החדשה הטובה ביותר. במסעדה מגישים מנות בסגנון מטבח ישראלי מודרני עם מנות שף של סביח, פלאפל, לאבנה, אורז פרסי, מרק קניידלעך, הרבה אוכל בולגרי-ישראלי ועוד. שעיה עצמו זכה בשנת 2015 בפרס השף הטוב ביותר בדרום ארצות הברית על מסעדת "דומיניקה" האיטלקית, גם היא בניו אורלינס, ובשנת 2016 זכתה "שעיה" שלו, שנפתחה באותה שנה, בתואר המסעדה החדשה הטובה ביותר.
זכיות אלה מעגנות את התחושה כי המטבח הישראלי בעולם הוא אכן טרנד בנסיקה, ומעניין יהיה לראות האם יצליח גם השף מאיר אדוני עם "נור" שנפתחה לפני כשבוע בניו יורק לייצג את ישראל בשנה הבאה. גם אורי שפט ("לחמים") עם מאפיית "לחמים" הניו יורקית היה מועמד על ספר האפייה שלו שיצא השנה בארה"ב, אולם יצא בידיים ריקות.
