הוא נמכר בשקיות ניילון קטנות ובמחיר שוק המקביל לזה של סמים קלים, מייחסים לו תכונות של מעורר אהבה וחשק מיני ומינון יתר שלו (מעל 10 גרם) עלול להיות קטלני. קבלו את התבלין היקר בתבל הזעפרן.
למרות מוצאו האקזוטי מהודו והרי האטלס, הזעפרן עושה בימים אלה עלייה לישראל. את הפרח בגוון הלילך, מביא לארץ משק "זרעים מציון פרחי בר" של ציון סימן-טוב מכרם המהר"ל. סימן טוב ומשפחתו ייחדו חלקה ניסיונית לריבוי של פקעות הזעפרן וכיום הם מוכרים את הפקעות הקטנות במחיר של 20 ¤ לאחת.
ולמה התבלין הזה כל כך יקר? מתברר שהוא לא רק קשה לגידול, אלא כדי שלהפיק ממנו כמויות נדרש מרבד פרחים אסטרונומי. התבלין עצמו מופק מצלקת פרח הזעפרן הדומה לחוטים כתומים. הצמח עצמו הוא מין של כרכום ששייך למשפחת האירוסיים. בכל פרח יש רק 3 צלקות והן נקטפות אך ורק ביד. בכדי להפיק למשל חצי קילו מהתבלין היקר הזה, נדרשים כ- 35,000 עד 100,000 פרחים. אבל זה משתלם. מחירו של גרם זעפרן בשוק עומד כיום על 6 דולר, קילו ממנו נמכר ב- 6000 דולרים. סכום נאה ביותר בעבור גידול פרחים.
לא קל לגדל זעפרן. מדובר בצמח מפונק שדורש תנאים מיוחדים. "הצמח אוהב הפרשי טמפרטורה", מסביר ציון סימן טוב. "הוא אוהב קרירות במשך היום ואת צניחת הטמפרטורוה בלילה, לכן לא פשוט לגדל אותו בכל אזור, צריך רמה שהיא גבוהה מעט, כמו למשל אצלנו בכרמל, אבל בהרי האטלס יש לו תנאים אופטימליים".
כ- 35,000 עד 100,000 פרחים לחצי קילו תבלין
אם סיפקתם לזעפרן את התנאים האהובים עליו, זה לא אומר בהכרח שתקבלו תוצרת בלי מאמץ. הפרח העדין הזה נבהל מגשם, וכשהוא פורח בחודשים אוקטובר-נובמבר, הגשם עלול לפגוע בפרחים שהספיקו להיפתח. אם הגשם לא עשה את זה, עלולים להתנפל עליו מכרסמים שפשוט לא יכולים לעמוד בפיתוי של הפקעת. שמתם אותו בעציץ? הדבורים המכורות לצוף יגיעו אליו ראשונות. אה, וגם צריך להקפיד לגדל אותו בשמש מלאה. דורש הרבה, נותן מעט.
"פקעת יכולה להגיע ל- 10 פרחים, היא פורחת לאחר גיל 3 שנים וכל שנה נותנת יותר פרחים", מסביר סימן טוב. "הפריחה קצרה מאוד, כשבועיים עד שלושה וחיי הפקעת יכולים להגיע לעשר שנים ויותר".
את הקטיף מומלץ לעשות בשעות הבוקר המוקדמות ולשם מיצוי התבלין, יש לטפל בו בחום. "לאחר הקטיף יש להכניס מיד לתנור בכדי לייבש לפרק זמן מדויק", מגלה סימן טוב, אבל לא מסגיר את הנוסחה הסודית. "עוד חשוב כשמפיקים זעפרן באיכות טובה, לקרר בהדרגה לאחר הייבוש בתנור. זהו, אחר כך נשאר זעפרן ולתבלין הזה תמיד יש ביקוש".
הביקוש הגדול לחוטים האדומים נובע לא רק מנדירותם ומהטעם המיוחד (מתקתק-חריף) שהם מעניקים, אלא גם בגלל תכונותיהם המרפאות. בספרו "צמחי מרפא - מדריך שדה לצמחי המרפא של ארץ ישראל", מספר נסים קריספיל, כי תבלין הזעפרן משמש ברפואה העממית של עדות ישראל וערבי הארץ כתרופה למחלות כבד, להפגת ריח רע מהפה, לדלקות עיניים, לנפיחות בגוף, לפצעים ולשטפי דם חיצוניים ולהצטננות. הוא גם טוב להסדרת המחזור החודשי, להרגעת היולדת לפני הלידה ולחיזוק כוח הגברא. אפשר לחלוט אותו בחלב, להרתיח ממנו תה או להכין ממנו משחה, וכמובן - לתבל.
את הפקעות משיגים אצל משק סימן טוב, כרם המהר"ל, 04-9841499. את התבלין - בכל חנות תבלינים ובשווקים.