אם היו מגלים לכם שנוטלה מסרטנת, הייתם מפסיקים לאכול אותה? זו הדילמה שעומדת בפני מיליוני תאילנדים שגילו ביום בהיר כי אחת המנות האהובות עליהם היא קטלנית. מחקר מצא שהמנה המסורתית הזו אחראית למותם של עד 20 אלף תאילנדים מדי שנה. אולי תופתעו (או לא) לשמוע שזה לא מונע מהם להפסיק לאכול אותה.
הכירו את הקוי פלה, מנת דג נא טחון שנפוצה בלאוס ואזור איסאן שבתאילנד. המנה מורכבת מדגים נאים טחונים, מיץ לימון או ליים, עשבי תיבול ותבלינים - והיא מהירה, זולה וטעימה להפליא. אולם, המנה הזאת היא גם קטלנית מאחר שהדג הנא בו משתמשים להכנתה שורץ טפילים.
עבור הקוי פלה משתמשים לרוב בדגי מים מתוקים נאים מנהר המקונג, ובהם שורצות תולעים שטוחות טפיליות הידועות בשם "פלוק הכבד". טפילים אלו ידועים כגורמים לאחד מסוגי הסרטן האגרסיביים ביותר המוכרים לאדם - כולנגיוקרצינומה או סרטן דרכי המרה, גידול ממאיר שגורם למותם של כ-20,000 תאילנדים מדי שנה. רוב מקרי המוות מגיעים מצפון-מזרח תאילנד, באזור גדול ועני הידוע בשם איסאן, בו המאכל פופולרי מזה דורות רבים.
רק כשהגיע לבית הספר לרפואה, נרונג חונטיקו גילה מה גרם לסרטן דרכי המרה שגבה את חייהם של שני הוריו: ארוחת הצהריים שלהם. "זה נטל בריאותי גדול מאוד כאן... הוא משפיע על משפחות, חינוך ופיתוח סוציו-אקונומי", אמר לסוכנות הידיעות הצרפתית חונטיקיו, כיום מנתח כבד באוניברסיטת קון קאן בתאילנד. הוא הוסיף: "אף אחד לא יודע על זה כי אנשים מתים בשקט, כמו עלים שנופלים מעץ". על פי ארגון הבריאות העולמי, לאחר האכילה התולעים נטמעות ללא דרך לזהותן בדרכי המרה, שם הן נשארות במשך שנים וגורמות לדלקת שעלולה, לאורך זמן, לעורר את הסרטן האגרסיבי.
חונטיקו בילה שנים רבות בטיול בצפון מזרח תאילנד כשהוא מזהיר אנשים מפני הסכנות שבצריכת המנה הזולה והמסוכנת הזאת. לאחר שהיה עד למאות מקרים חסרי תקווה שהיו כבר בשלבים מאוחרים של מחלת הסרטן, נרונג מעודד כעת מדענים, רופאים ואנתרופולוגים לתקוף את "הרוצח השקט" לפני שיהיה מאוחר מדי.
עוד בנושא:
מאכלים שיכולים להרוג אתכם
הפירות והירקות שיכולים להרוג אתכם
אנשים מסרבים להפסיק לאכול
למרבה הצער, מנת הדגים המסורתית כל כך פופולרית באזור איסאן, שאנשים מתקשים להפסיק לאכול אותה. "שינוי הרגלי האכילה אינו משימה קלה באזור הזה. רבים מזדעזעים לשמוע שהמאכל האהוב עליהם שעבר מדור לדור מהווה סכנה לחייהם", הסביר חונטיקו. לדבריו רבים רואים במנה המפורסמת ארוחת צהריים חסכונית שהם יכולים להכין במהירות בעזרת דגים שלכדו בבריכות שתוחמות את שדות האורז שלהם.
"נהגתי לבוא לכאן ופשוט לתפוס את הדגים בבריכה... זה כל כך קל לאכול דג נא", אמר בונליאנג קונגהקוט, חקלאי ממחוז קון קאן, שמאז שנודע לו על האפקט הסרטני של המנה, הוא התחיל לטגן את הדג כדי להרוג את הטפילים החיים - שיטה שרופאים אכן ממליצים עליה. אחרים לא מיהרו לאמץ את שיטת הטיגון שכן לדבריהם טיגון של הדג מעניק לו טעם חמצמץ.
אלו שמסרבים להפסיק לאכול את הקוי פלה הם בעיקר מבוגרים שגדלו על המנה הזאת ומתנערים מהסכנה שהיא מהווה, בטענה ש"יש הרבה דרכים למות" וש"גורלם כבר נקבע" - אמונה נפוצה במדינה הבודהיסטית בה קארמה עשויה להכתיב החלטות. חונטיקו לא מקבל את זה ומקווה שלפחות הדור הצעיר יבין את גודל הסיכון וימנע מהקוי פלה. במשרד הבריאות מתכוונים לחנך ילדים בבתי ספר באמצעות קריקטורות על הסיכונים שבאכילת מזון נא.
מחקרים מצאו כי ביס במנה של קוי פלה מספיק מבחינה טכנית כדי לגרום לסרטן דרכי המרה. למחלה, המכונה "הרוצח השקט", יש את שיעורי ההישרדות הנמוכים ביותר ללא מעורבות של ניתוח. באיסאן, אחד המחוזות הגדולים בתאילנד, יש את מספר המקרים המדווחים הגבוה ביותר של סרטן דרכי המרה בעולם כתוצאה מהפופולריות הבלתי מעורערת של הקוי פלה. ד"ר חונטיקו ערך בדיקות מקיפות בקרב כפריים החיים במחוז ומצא כי עד 80% מהם בלעותולעים שטוחות, ולמרות שלא כולם חלו בסרטן - הסיכון שיפתחו את המחלה הקטלנית בהמשך הוא גבוה.
חונטיקו והצוות שלו פיתחו בדיקות שתן שצפויות לזהות את נוכחות הטפיל אצל נדבקים. ב-4 השנים האחרונות הם מבצעים בדיקות שתן ומובילים מכונות אולטרסאונד ברחבי המחוז כדי לבדוק את הכבד וכיס המרה של תושבי הכפרים הגרים רחוק מבתי חולים ציבוריים. הם מקווים לעלות על הזיהומים בשלב מוקדם כדי למנוע התפשטות של המחלה. היוזמה שלהם החלה כמחקר באוניברסיטת קון קאן אך קיבלה תמיכה ממשלתית מלאה בשנה שעברה - והעלתה את הנושא על סדר היום הלאומי של תאילנד.
"מעולם לא נבדקתי, אז אני חושב שכנראה יהיה לי את זה כי אכלתי קוי פלה מאז שהייתי קטן", אמר תאנין וונגסידה בן ה-48, אחד מ-500 תושבי הכפר שעמדו בתור לבדיקת האולטרסאונד הניידת שבמחוז קלסין. הנבדקים הם אנשים העומדים בשורה של גורמי סיכון גבוהים: גילם מעל ל-40, יש להם היסטוריה של אכילת דג נא ויש להם בני משפחה שחלו בסרטן. מתוך הנבדקים, שליש הראו תסמיני כבד חריגים ורבע נחשדו כחולים בסרטן. תאנין היה אחד מבני המזל, כשיצא מבדיקת מהאולטרסאונד שלו במבט של הקלה. "אני לא חושב שאני אוכל יותר קוי פלה גולמי", אמר לסוכנות הידיעות הצרפתית בנחישות, "אבל לא נראה לי שהשכנים שלי יפסיקו".